Here I add sometimes my travels at the time of the trip. It is between a diary and a research notebook as every travel for me is a discovery. As T. S. Elliot said “We shall not cease from exploration, and the end of all our exploring will be to arrive where we started and know the place for the first time”.

Summer 2017, Cuba

After my PhD finally obtained thanks to the support of a University in the United States of America (a great country where people from all over the world can be empowered and appreciated for what they are) that coincided with the beginning of the epochal change of Trump presidency (surprisingly the opposite of the American ideals of tolerance and protection of vulnerable people) I decided to visit two countries that stay on the opposite political and ideological spectrum: Cuba and China. The idea is to immerse myself in their culture, besides to learn about their model, to facilitate in the future a real “Convergence of Civilizations”. The first of the two countries, even if isolated and blocked by the world superpower for many decades with the embargo, has managed to have remarkable results in social life, in particular education and health, even if was unable to pull the majority of its people out of poverty. The second, even if burdened with the biggest world population, a country of one billion and half of human beings, has managed to become the first world economy, pulling out its population from poverty thanks to the opening to the free market, and is slowly taking a role as the “big constructor” of Eurafricasia and sooner or later may be all over the world.

I decided to write about Cuba in Spanish, not only for a sort of internationalism or respect of diversity but because if we want to start a path of cooperation among civilizations the first step is to express ideas in different languages as languages build thinking and so to write in the local language allow for a deeper understanding of the culture and civilization of a place.

Entre mosquitos y humedad he llegado a Cuba. He venido a La Habana por primera vez a pasar unos días por una conferencia, como suelo hacer para visitar nuevos países aprendiendo de sus académicos, de sus políticos y al mismo tiempo de su gente. La conferencia es muy interesante, pues se trata del grupo de “Sud Global” de la Asociación de Estudios Internacionales, la asociación más grande de teorías de IR (International Relations), que intenta dar voz a los y las académicos que critican el modelo occidental-céntrico de los estudios de política internacional. No solo realismo, liberalismo y constructivismo, las teorías tradicionales, y Eurocéntricas, de las relaciones internacionales, sino teorías críticas y postcoloniales para que se pueda en futuro incluir diferentes perspectivas culturales e ideológicas de nuestro querido mundo, donde soñamos que tod@s un día se sientan parte legitima, libre e igual.

La ciudad de la Habana parece en constante movimiento. Es un continuo de gente que se mueve no obstante el calor, que trabaja para arreglar sus casas coloniales destruidas o que busca un lugar para conectarse a internet, dado que el wifi esta distribuido en muchos parques y diferentes puntos de la ciudad; es un continuo pasaje de carros antiguos, algunos hasta de los años treinta, algunos muy bien mantenidos otros que producen una polución que te destruye los pulmones si estas atrás de ellos (aunque como país no es uno de los peores por polución, al contrario); un continuo de gente que intenta arreglársela y sobrevivir de alguna manera, en un país en donde la riqueza ha llegado solo para muy pocos y a menudo lo único que la masa puede hacer es sacar un poco de dinero por lo menos del turismo.

Aprovecho ahora de un temporal de veraneo, que esperamos baje un poco las temperaturas, para escribir algo en mi habitación de la casa particular de Victoria, en el Malecón de La Habana, a la altura de San Nicolas (o San Nicola’ para decirlo a la cubana). Estoy contento de haber alquilado este lugar porque, aunque está un poco lejos de la Universidad (puedo tomar un taxi colectivo y no turístico por 10 pesos cubanos, que son menos de la mitad de un dólar) no es la Habana Vieja, con sus turistas que pagan en CUC (la divisa convertible para los extranjeros) y no es el Vedado, con sus residentes cubanos ricos que pueden pagar también en CUC y hacer una vida diferente de la masa, y así puedo vivir un poco más como la mayoría de los cubanos. Además de caminar por las tardes y correr por las mañanas por el famoso Malecón. Bueno “caminar o correr” en el Malecón de La Habana por las tardes y por las mañanas es bastante diferente. En el primer caso varias jineteras antes o después te llaman para saber si quieres su compañía. Es su manera de sobrevivir o pagar sus estudios vendiendo su cuerpo en un país donde, aunque la educación es casi gratuita el salario promedio de un cubano es de 23 dólares mensuales. En el segundo la policía te llama con un pito para hacerte bajar del parapeto que un poco peligrosamente estas usando para correr…Pero en ambos casos estas pasando por unos de los lugares más fascinantes de Cuba y diría del Caribe y de todo el mundo. La belleza de sus atardeceres, con sus colores pastel increíbles que se reflejan en las casas coloniales, sus pescadores que intentan encontrar algún pescado para comer sin necesitar de pagarlo (que en un país pobre como Cuba es un gran logro) y su gente sentada a tomar un poco de briza después de un día sofocante de calor, es impresionante.

Si La Habana y toda Cuba fueran solo esto solamente serían un lugar muy bello y ya. En cambio, estoy pasando unos días en un lugar crucial de la historia de la humanidad, donde se han cruzado por mucho tiempo dos sueños, dos esperanzas similares pero diferente, de crear un mundo más justo y feliz para todos, diferente del viejo continente europeo donde “las injusticias y la infelicidad” habían sido presente por mucho tiempo. Los dos sueños empezaban aquí en Cuba por “el todo”, la masa, mientras que en la otra parte del mar por “mi”, el individuo”. Por esto el modelo comunitario del comunismo de Cuba ha chocado por mucho tiempo y sigue chocando con el modelo individual del capitalismo de EEUU.

Pero hoy desafortunadamente ambos modelos parecen haber fallido, por lo menos en sus ideales más altos. En Cuba la sociedad parece haber logrado más justicia, pero en realidad hay clases y diferencia entre pobres y ricos también aquí, como en todo el mundo. En Cuba por ejemplo la educación y el sistema de salud pública son muy baratas y bastante desarrolladas, entonces no hay tanta injusticia entre quienes puede estudiar o curarse a altos niveles como es a menudo en nuestros países “occidentales”. Pero en realidad quien tiene más dinero tiene más privilegios como en todo el mundo (según una encuesta el 4 por ciento de cubanos gana 500 dólares mensuales y el 1.5% más de mil)[1]. Así que la masa de la gente no dice de estar feliz, aunque es muy amable y humana, porque la felicidad viene también, no solo pero también, con la riqueza, que te da la posibilidad de sobresalir de alguna manera en tu vida. Por lo menos la riqueza de comer lo que te da la gana, vivir en una casa como la quieras, viajar por el mundo, tener una carrera profesional para crecer etc. El problema entonces en Cuba es ver cómo se pueden juntar sus políticas públicas eficientes y más justas con una economía de mercado abierto que lleve, como a China por ejemplo, el desarrollo que los cubanos merecen. Sin caerse obviamente en el aprovechamiento de los grandes capitales extranjeros, que producirían nuevas injusticias, y también sin necesitar de cambiar modelo político, dado que cada país tiene que escogerlo con su gente, no tenerlo impuesto por el extranjero.

Pero el segundo modelo también está en crisis, tanto por el lado de la riqueza, que está muy inicuamente distribuida (así que la desigualdad económica crea mucha injusticia y pobreza también) tanto como por el lado de la felicidad, dado que el ser humano necesita también el sentido de comunidad, y en el modelo occidental, a menudo basado solo sobre el consumismo y la competición, muchas veces hay una soledad, alienación y cinismo impresionantes. Así que si fuéramos sabios en el futuro tendríamos que aprender de modelos diferentes, y no solamente estos dos, para tener una “convergencia de civilizaciones”, en vez que un “Clash of civilizations”, para contaminarnos con lo bueno de cada cultura y de cada modelo de desarrollo. El camino entonces es lo de la diplomacia y socialización, cooperación y dialogo, como lo que está haciendo la Unión Europea, que recién ha confirmado el Acuerdo de Dialogo Político y Cooperación con Cuba. A ver si esto puede ser un modelo para futuros diálogos del “Occidente”, o Norte del Mundo, con muchos más países, del África, Asia y América Latina, el “Sud Global” como se le llama a veces o los países en vía de desarrollo, para que los estados se junten no solo en cooperaciones regionales, sino mundiales. El planeta es uno y la especie humana o avanza juntos o no avanza: en cambio podría extinguirse por su proprio egoísmo, espacial y temporal (pensando solo a su nación y a su generación). Hay que luchar para esto. Pero no un año o varios años, sino como dijo Bertolt Brecht e hizo el Che “durante toda nuestra vida.”

(“Hay hombres que luchan un día y son buenos. Hay otros que luchan un año y son mejores. Hay quienes luchan muchos años, y son muy buenos. Pero hay los que luchan toda la vida, esos son los imprescindibles”, Bertolt Brecht).

 

[1] http://www.miamiherald.com/news/nation-world/world/americas/cuba/article89133407.html

Autumn 2015, South East Asia

I start this trip with a flight from NYC to Bangkok with AirChina: 20h of flight layover in Beijing, for 650 dollars round trip, bought only one week ahead…the advantages of globalization. Tonight I stay in Manhattan, is always great to come back to the Upper West Side, the old Bloomingdale Village, where my friend live between Broadway and Central Park, a place where once was shot the famous movie West side story. Tomorrow I will have the flight in the late afternoon, so I will have time to meet another friend just moved here from Richmond.

FIRST DAY

After one day of stop in Bangkok and one in Kuala Lumpur, I landed in Banda Aceh, capital of Aceh province. Aceh is known for the disastrous Tsunami of 2004, that killed almost two hundred thousand people and for its 30 years’ war culminated with a peace process and a status of autonomy given to the province. But not many people know though that Aceh is also identified with Lambri, or Lamuri, the ancient land that Marco Polo said to have visited on his travels to China, where he said in his chronicles “there are men with tails (…) Their tails are about the thickness of a dog’s. There are also plenty of unicorns in that country, and abundance of game in birds and beasts”(1).

Lamuri Kingdom actually was a kingdom in northern Sumatra, during the Srivijaya Empire, a thalassocracy, an “empire of the sea” (a maritime approach to the rising power, that today Indonesia wish to repeat) representing an important center for the expansion of Buddhism from the 8th to the 12th century. Aceh at the end of the day has been also the starting point of the Islamic religion in Indonesia, being the tip of an island that act also as a “tipping point”, leading and shaping the religious believes of the entire area, not only of Sumatra but of the whole archipelago of Southeast Asia. But Lamuri is also identified by some historians with Lemuria, a legendary lost continent sometimes called Atlantis, the Plato island from which supposedly all the human civilization started. Effectively the glaciations didn’t reach the Indonesian archipelago, leaving its forests and biodiversity intact and evolving after millions of years (unfortunately now also suffering a lot because of the palm oil plantations that require its destruction) and so Sumatra could really represent the ‘lost continent’.

But Aceh, with its past wisdom and challenges (for an economic and political development that still has difficulties to be realized) is famous also today for its application (the only region in the majority Muslim Indonesia) of the Sharia law. Canning for gambling or other forbidden actions under the Sharia law have been publicized recently and women have been forbidden to straddle on a bike or go out after 11pm without a male companion. But one thing is the law and one thing is the reality of the daily practice (as we know very well in Italy) and so on the streets of Aceh the women are still straddling on motorbikes, often with a baby on their arms (actually you can see sometimes bikes with several people, even 6 or 7, in a scaring situation for the safety) and are going out without necessarily a male companion after 11pm, not caring at all about the new laws. Nevertheless the fact remains that after the recent autonomy the Sharia’tization of public life and society has been used as a recuperation of identity for long time repressed but also as a political power tool, exploited by parties one against the other, in order to get the image of “the purest among the pure”. We don’t know where will go this trend of putting Islam back in the public sphere but one thing is certain, if Aceh region wants to build a sustainable development and a substantial democracy it has to do it with inclusiveness and tolerance, as otherwise the ancient Lemuri people will react to their politicians, taking back the lead in their hands as it has always been.
(1) See The travels of Marco Polo (in Italian: Il Milione) From: https://en.wikisource.org/wiki/The_Travels_of_Marco_Polo/Book_3/Chapter_11
See also: http://www.history.com/news/history-lists/11-things-you-may-not-know-about-marco-polo

SECOND DAY


Today we had a good day. I spoke at the University of Syah Kuala, where Professor Radhi Darmansyah, director of the Political Science department, organized a conference on democracy and political Islam in the Middle East after the Arab Spring. Around one hundred students came to listen and participate to the conference, with many interesting questions on the future of political Islam both from the Middle Eastern and Southeastern Asia perspectives. They even gave me a framed certificate and hang up a giant poster with my name and picture to publicize the event..never expected that! They said it was the first lecture on a series of lecture they plan to do on Middle East.

After that I met Mohammed Al Farisi, an historian expert of Marco Polo who told us about Polo’s visit to Lamuri or Lambri, today Aceh in Sumatra. He explained how, from “The Book of Ser Marco Polo, the Venetian: Concerning the Kingdoms and Marvels of the East” edited by Henry Yule in the 19th century, we can read Marco Polo saying that “the people have no wheat, but have rice which they eat with milk and flesh. They also have wine from trees such as I told you of. And I will tell you another great marvel. They have a kind of trees that produce flour, and excellent flour it is for food”(1). Al Farisi explained us that when Marco Polo asked for alcohol being a Muslim kingdom they didn’t have it, so the Sultan asked the people to do some kind of alcoholic drink for him and the people prepared the so called “Nira”, an alcohol beverage made with coconut water, called Ie Jeuk. From there the “wine from trees” that Polo recalls. Marco Polo also brought here presents from Kublai Khan, that unfortunately today went lost and so cannot represent a testimony of his passage here. Al Farisi explained how what Polo calls unicorns were the rhinoceros, not know at that time in Europe, and may be also the elephants, that were dressed in gold and wearing some kind of horn in their front head to send them to war, also not known in Europe at that time. Finally we went to visit Gampong Jawa Pande, the cemetery of the Raja of Darussalam, the “King of the house of peace”, called also Tuan (Master) di Kandang. There also Marco Polo passed but also this place had been visited by Odorico da Pordenone(2), the Franciscan friar that travelled to China in 14th century and also, like Marco Polo, passed from Sumatra, on his way to China (he mentioned forms of cannibalism and community of wives that were possible in Sumatra).

So these Italian travelers of the Middle Age, the first explorers from Europe, confirmed that Italy has always been a “land of poets, saints and navigators”. And today me too I keep with this tradition, passing on the steps of this ancient wayfarers, bringing my culture and ideas and learning from the local identity and customs. I have to say that I was surprised by the generosity, kindness and welcoming attitude of the Sumatran people, people that have suffered so much from the past but that are smiling much more than populations that have been protected and isolated from the geographies of pain and the histories of invasions. Thank you Banda Aceh, thank you for your dignity and humanity, will be back here in the future, may be to build a new route between the far ends of the Eurasian continents, going back to the first globalization times, those of Marco Polo, the silk road and the trade routes that brought so much exchange and learning and could do it again in the future.

1)From: http://www.forgottenbooks.com/readbook_text/The_Book_of_Ser_Marco_Polo_the_Venetian_Concerning_the_Kingdoms_and_v2_1000224310/345
2)Sopra la vita e i Viaggi del beato Odorico da Pordenone dell’ordine de’ Minori, Teofilo Domenichelli, 1851